Séisme

Le séisme meurtrier qui a frappé ce week-end le Sud-Est asiatique a peut-être accéléré de façon permanente la rotation de la Terre, raccourcissant les jours d'une fraction de seconde et faisant vaciller la planète sur son axe, selon des chercheurs américains.


Pour Richard Gross, un géophysicien du Laboratoire de propulsion de la Nasa, en Californie, le déplacement de masses opéré dimanche en direction du centre de la Terre a accéléré la rotation de la Terre de trois microsecondes, soit un millionième de seconde, et l'a fait s'incliner d'environ 2,5 cm par rapport à son axe.


Quand la grosse plaque tectonique située sous l'océan Indien a été contrainte de passer sous la plaque voisine, "cela a eu pour effet de rendre la Terre plus compacte, ce qui fait qu'elle a tourné plus vite", dit-il.


Selon Gross, les modifications qu'il a détectées sont vraisemblablement trop infimes pour avoir été repérés par le réseau GPS surveillant en permanence la rotation de la Terre, mais les données fournies par son matériel trahissent néanmoins un léger vacillement.


Les pôles terrestres effectuent un trajet circulaire qui peut varier d'environ dix mètres, donc un écart de 2,5 cm est peu susceptible d'avoir des effets à long terme, précise-t-il.


"Ce mouvement continuel est souvent sujet à des modifications", explique Gross. "Le mouvement de rotation n'est en réalité pas si précis que ça. La Terre ralentit parfois, changeant de vitesse de rotation."


Quand ces petites variations s'accumulent, les astronomes doivent ajouter une seconde à la fin de l'année, un ajustement qui n'a pas été nécessaire depuis de nombreuses années, précise-t-il.


Les chercheurs estiment depuis longtemps que les modifications subies par la surface de la Terre, telles que les marées et les changements climatiques peuvent avoir un impact sur sa rotation, mais ils ne disposent pas de mesures précises leur permettant de le prouver, selon le sismologue Hiroo Kanamori, de l'université californienne Caltech.


"Même quand l'événement est très important, l'effet est minime", dit-il. "Il est très difficile de modifier de manière significative la vitesse de rotation."